Toyota Motor anunció que comenzará a vender en Japón, el lunes 15/12, el ‘Mirai’ (en japonés quiere decir ‘Futuro’), su vehículo pionero en el uso de batería de hidrógeno, basada en el uso intensivo de ciertos metales estratégicos (cobalto), así como catalizadores tierras raras (indio) y metales preciosos como el platino, que pueden ser reciclado en un 99 %.

El precio recomendado de venta al público, impuestos incluidos, es de US$62.094 (7.236.000 yenes), según explicó la empresa en un comunicado. Pero el Gobierno japonés anunció que estos vehículos contarían con un plan subsidios especiales que, en el caso del ‘Mirai’, permitirá bajar su precio en Japón hasta los 5 millones de yenes (US$42.880).

Esta fórmula ya se utilizó para popularizar en Japón el Prius de Toyota, el 1er. híbrido que se empezó a fabricar en serie en 1997 y cuyo precio inicial estaba en torno a los US$20.000 de la época. En la Argentina una fórmula equivalente sería imposible a causa de que el Estado es el gran beneficiario de la venta de combustible convencional porque aplica un impuesto que es mayor al beneficio de quienes comercializan el producto.

El Mirai recorre 650 kilómetros con un depósito de hidrógeno, que tarda en recargarse por completo 3 minutos, y emite sólo vapor de agua.

Es una berlina que también incluye un sistema híbrido que le permite utilizar nafta convencional.

Toyota ha establecido como objetivo vender unas 400 unidades en Japón hasta fines de 2015.

En Europa y USA estará disponible desde mediados de 2015.

«Es el comienzo de una innovación que va más allá del Prius (vehículo híbrido de Toyota, que también fue pionero en el mercado)», explicó el vicepresidente ejecutivo de la compañía, Mitsuhisa Kato.

En la ceremonia se proyectó un video en el que el presidente del fabricante N°1 del mundo, Akio Toyoda, asegura que este vehículo «representa un punto y aparte para la industria automotriz».

El modelo fue presentado en junio, pero Toyota no había informado cuándo estaría disponible en los concesionarios.

El lanzamiento del Mirai es parte de una iniciativa del sector privado y público en Japón de cara a lograr para 2040 una sociedad menos contaminante, más basada en el hidrógeno.

Uno de los principales competidores nacionales de Toyota, Honda Motor, presentó el lunes 17/11 su propio modelo de pila de hidrógeno, aunque su lanzamiento está programado recién para marzo de 2016 y su comercialización será más limitada.

La tecnología de celdas de combustible de hidrógeno (H) podría convertirse en la forma más limpia de energía, tanto en términos de generación del gas como en términos de productos de combustión (que son sólo el calor y el agua). El mayor problema ha sido que el proceso de generación de H limpio, eficiente y barato, ya que lafuente principal actual de H es el carbón.Pero el H también puede derivarse de manera más eficiente y ecológica a partir de la división de la molécula de agua (H2O). Pero también aquí, hay un obstáculo importante: el proceso controlado (no consumidor de energía eléctrica)  de hidrólisis  (división de agua) requiere de un catalizador para arrancar la reacción. Actualmente, el catalizador más eficaz para esto es el metal pesado platino. El Platino funciona de maravillas, salvo que se trata de un raro metal, y muy caro, por lo que lo hace poco práctico para uso industrial masivo.Además, la hidrólisis requiere dos pasos catalíticos – la primera (el ánodo +) quita los electrones de los átomos de hidrógeno en el agua y, a continuación, combina los átomos del oxígeno (O) liberado en oxígeno molecular (02). El segundo paso (el cátodo -) permite a los átomos de H cargados positivamente  que adquieran electrones y aparearse entonces en hidrógeno molecular (H2). Después, El H2 es combustionado (a través de O2) para potenciar el vehículo, dejando como rastro sólo agua (y algo de calor) como gases de escape. Para que todo esto funcione con un costo razonable, de manera eficaz y limpia y sin alterar el nivel de pH del agua (lo que interferiría con la catálisis), encontrar un o varios agentes catalizadoresha sido la preocupación primordial de los ingenieros de celdas de combustibles.Recientemente, los investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) informaron el descubrimiento de un nuevo catalizador para partir el agua que es mucho más amigable para el  medio ambiente que el Platino: se trata de un compuesto de cobalto y fósforo, que son elementos relativamente baratos y abundantes. Se trata de un “gran salto” en la tecnología de combustible de hidrógeno y muchos científicos están festejando.Al igual que con todo avance importante, la tecnología necesita mejorar mucho. El sistema catalizador funciona colocando un ánodo de óxido de estaño e indio (ITO)  en una solución de iones de cobalto (Co4 +) y fosfato de potasio (PK). Pero este sistema todavía requiere una buena cantidad de energía externa para impulsar la reacción separadora de agua (esta fuente de energía no procede de la energía del combustible almacenado y no se recupera en el proceso). Además, el catalizador sólo puede manejar bajos niveles de corriente eléctrica. Sin embargo, los investigadores siguen siendo optimistas sobre los avances más recientes con este nuevo enfoque, sobre todo porque los nuevos catalizadores son tan fáciles de fabricar.El otro gran desafío de ingeniería es conectar los electrodos en la celda a paneles solares (que abastecen la energía inicial externa al sistema catalítico) para proporcionar una fuente limpia de energía. Además, se debe demostrar que los catalizadores que pueden trabajar en el agua de mar (que es alta en sal/alcalina). El agua de mar es la fuente de agua más barata y más abundante, y si un sistema viable podría ser concebido, este sistema sería capaz de generar H, transportarlo a las células de almacenamiento en tierra, y convertirlo en electricidad y agua dulce. Esto va más allá de proporcionar una fuente de combustible para los automóviles, podría satisfacer dos de la necesidades más básicas de la civilización, energía abundante y limpia, el agua potable.