Ante una demanda creciente de litio, los recursos naturales, económicos y humanos presentes en Argentina surgen como la ventaja comparativa que permitirá el crecimiento de la Nación, tanto como productor del mineral como a nivel tecnológico.

A nivel internacional la demanda del litio crece de la mano de las baterías de vehículos eléctricos e híbridos, desde el 2010 el consumo de carbonato de litio en el mundo aumentó de 125.000 Tons. a 180.000 Tons. La posición de Argentina es estratégica en relación con los recursos y tecnologías ligadas al mineral.

Argentina, junto con Chile y Bolivia, es poseedora del 80% de los recursos de litio cuantificados a nivel global; además, Argentina posee legalmente el escenario más favorable para la inversión privada de la región: esto posibilitó la llegada de empresas mineras que en asociación con los principales consumidores de litio han potenciado la exploración y explotación del mineral. Estas iniciativas han ubicado a nuestro país como cuarto productor mundial y el tercer lugar en materia de recursos estimados del mineral.

Con estos datos como base, el potencial del litio no se limita a la extracción del mineral sino que se ha buscado su ampliación para abarcar toda la cadena de valor: el rol de los proveedores mineros y de las universidades surge entonces como crucial. Los proveedores mineros han incrementado fuertemente su participación en el sector del litio, y las universidades públicas y el Conicet han desarrollado dos métodos de extracción del mineral que representan un salto tecnológico.

El primero, de la mano del Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía (Inquimae), de la Universidad de Buenos Aires, cuyo director es el Dr. Ernesto Calvo, quien desarrolló un método de extracción del litio a través de electrólisis de sales. Para ello sólo se requiere un reactor electroquímico con dos electrodos: este proceso tiene las ventajas de ser rápido, utilizar poca energía y no requiere consumo de agua. El proceso terminaría con cloruro de litio grado batería, por lo cual supondría generación de valor sobre el mineral.

El segundo desarrollo se produjo en la Universidad Nacional de Cuyo, donde Mario Rodríguez, del Laboratorio de Metalurgia Extractiva y Síntesis de Materiales de la Universidad de Ciencias Exactas, desarrolló un método de extracción de litio a partir de rocas de aluminosilicatos como el espomudeno, la lepidolita y la petalita. Para ello sólo se requiere la molienda de la roca, seguido por un tratamiento químico. Las ventajas de este método son la ampliación de los potenciales recursos de litio, más allá de los salares, la disminución en costos de energía y el aprovechamiento del mineral, del cual se extraerían además otros minerales económicamente rentables.

De este modo, Argentina aparece como un escenario promisorio para el crecimiento de toda la industria, desde las empresas mineras e inversores hasta los proveedores.

Para obtener un panorama completo del escenario del litio y las oportunidades de inversión y desarrollo en esta industria se desarrollará el IV Seminario Internacional “Litio en la Región de Sudamérica” los días 18 y 19 de junio en la ciudad de Salta.

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