27 de octubre de 2025 (OPS) — En respuesta a la urgente necesidad de mejorar la gestión de desechos médicos, 13 países de América Latina y el Caribe están actualizando sus estrategias y capacidad técnica para gestionar y eliminar de forma segura desechos médicos como jeringas, productos biológicos y de laboratorio usados ​​y componentes electrónicos.

El programa, implementado por la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y financiado por el gobierno canadiense, está creando una red de funcionarios de salud pública especializados en la gestión de residuos médicos. Con el apoyo de la OPS, los líderes de salud pública están actualizando las leyes y normas técnicas, invirtiendo en infraestructura y fortaleciendo los sistemas de transporte y disposición final mediante la concesión de licencias adecuadas, el seguimiento y la utilización de vertederos ambientalmente seguros.

Un programa de la OPS, financiado por el gobierno canadiense, está reduciendo el riesgo de propagación de enfermedades y contaminación mediante talleres y la mejora de las políticas públicas.

Aproximadamente el 70% de los residuos generados por hospitales y centros médicos en América Latina y el Caribe no se gestionan adecuadamente, lo que supone un riesgo para la salud pública y el medio ambiente. Gran parte de estos residuos, que a menudo contienen fluidos corporales, se depositan en vertederos o, peor aún, se desechan de forma negligente y terminan en el océano. La mala gestión conlleva el riesgo de propagación de enfermedades y contamina el agua, el aire y el suelo.

“La enorme necesidad de gestionar los desechos médicos se hizo aún más evidente cuando la pandemia de COVID-19 provocó un aumento drástico en la generación de desechos”, afirmó Luis Francisco Sánchez Otero, asesor regional en seguridad química de la Unidad de Medio Ambiente y Cambio Climático de la OPS. “Con el apoyo de Canadá, hemos podido ayudar a los países a avanzar en el desarrollo e implementación de mejores estrategias de eliminación de desechos”.

Con el apoyo de la OPS, cinco de los trece países —Costa Rica, Cuba, República Dominicana, El Salvador y Panamá— ya cuentan con estrategias nacionales. Paralelamente, la OPS ha capacitado a 70 profesionales de la salud de Bolivia, Costa Rica y El Salvador para elaborar planes de gestión de residuos, desde su generación hasta su disposición final, en cada centro de salud. Panamá será el siguiente país en recibir la capacitación, que comenzará próximamente, según el Dr. Sánchez. La OPS también ha brindado apoyo técnico a Bolivia para actualizar una ley de gestión de residuos con 20 años de antigüedad.

Compartiendo experiencias en Colombia

En agosto de 2025, la OPS organizó una misión de investigación y aprendizaje de tres días en Medellín, Colombia, que reunió a 21 profesionales de la salud pública de 13 países para estudiar y compartir las mejores prácticas en la gestión eficiente de los desechos médicos.

El grupo visitó varios centros de salud en Medellín, incluyendo puestos de salud básicos y hospitales que brindan atención especializada. El taller fomentó el diálogo estructurado e instó a los participantes a identificar y documentar las deficiencias en la gestión de residuos médicos en sus respectivos países.

En el itinerario figuraba el Hospital Pablo Tobón Uribe, un centro con servicios médicos especializados, diagnósticos y tratamientos. Allí, Herlyn Danilo Vitola, ingeniera ambiental, guió al grupo en un recorrido por el hospital para mostrar cómo se separan los residuos biológicos, químicos y comunes.

“Los residuos se pesan y la báscula registra automáticamente los datos, incluyendo la planta de donde proceden”, explicó. “Así, el hospital sabe, por ejemplo, dónde y por qué podría estar aumentando la cantidad de residuos, lo que nos permite gestionarlos con mayor precisión”.

Para Óscar Orellana, jefe de reciclaje y residuos de la recientemente creada Autoridad Nacional de Residuos Sólidos de El Salvador, conocida como ANDRES, la visita le abrió los ojos a nuevas formas de gestionar los residuos biológicos y electrónicos.

“Hay mucho que aprender de las experiencias de otros países”, dijo Orellan. “Queremos tomar lo que hemos aprendido aquí y adaptarlo a nuestras propias circunstancias, mejorando nuestro sistema de gestión de residuos biológicos y los residuos generados por los aparatos de rayos X”.

Configurar un marco regulatorio

Una de las lecciones aprendidas de la visita y el taller es la necesidad de mejorar los marcos regulatorios que rigen la gestión de residuos médicos en los países del Caribe, especialmente en naciones insulares como Bahamas y Jamaica, que tienen limitaciones geográficas y ya se enfrentan a desafíos en la gestión de residuos sólidos.

“Hemos constatado que la mayoría de los países aquí presentes están más avanzados en materia de legislación. Por lo tanto, necesitamos trabajar con mayor rapidez y eficiencia en el desarrollo de nuestras políticas, directrices y estándares”, explicó Jennifer Savariau, directora de Gestión de Residuos Médicos de Jamaica.

Los participantes realizaron análisis de brechas que pusieron de manifiesto las estrategias, los recursos, las habilidades o las tecnologías faltantes para alcanzar las metas de sostenibilidad. Además, al comprender estas brechas, la OPS puede desarrollar planes de acción específicos para mejorar la asistencia técnica y la forma en que se utilizan los fondos de los donantes en el futuro. Los 13 países que participan en el programa son Bahamas, Belice, Bolivia, Colombia, Costa Rica, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, Jamaica, Paraguay y Perú.