Un estudio revela que fertilizar tierras cultivables con desechos humanos deja una serie de toxinas que podrían reingresar a la cadena alimentaria. Por Helena Horton

Se han encontrado más de 520 sustancias químicas en suelos ingleses, incluidos productos farmacéuticos y toxinas que fueron prohibidos hace décadas debido a la práctica de esparcir desechos humanos para fertilizar tierras cultivables.

Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Leeds, publicada como preimpresión en la revista Journal of Hazardous Materials , halló una preocupante variedad de sustancias químicas en suelos ingleses. Cerca de la mitad (46,4 %) de las sustancias farmacéuticas detectadas no se habían reportado en campañas de monitoreo global previas.

Los anticonvulsivos lamotrigina y carbamazepina estuvieron entre los medicamentos de uso humano reportados por primera vez en suelo inglés.

Una categoría de productos químicos que preocupa especialmente a los científicos son los contaminantes emergentes, que son productos farmacéuticos y otros productos químicos cuyo impacto sobre el medio ambiente o la salud humana cuando vuelven a entrar en la cadena alimentaria no se han estudiado ampliamente.

Las compañías de agua tratan las heces humanas y eliminan algunos de los contaminantes de las aguas residuales en sus plantas de tratamiento. El producto resultante son biosólidos tratados, la materia orgánica de los desechos humanos, que a menudo se eliminan esparciéndolos en los campos como fertilizante.

Sin embargo, parece que, a pesar de la descontaminación, cientos de sustancias químicas se filtran al suelo y, en algunos casos, permanecen allí durante muchos años. Se ha descubierto que varias sustancias químicas prohibidas o retiradas de uso hace décadas persisten en suelos agrícolas.

Una de las investigadoras, Laura Carter, profesora de química ambiental en la Universidad de Leeds, dijo: “Algunos de los productos químicos fueron prohibidos hace décadas y su presencia sugiere que son realmente persistentes… por lo que los suelos son un sumidero a largo plazo de estos contaminantes”.

Es posible que estos químicos entren en la cadena alimentaria y sean ingeridos por los humanos que consumen alimentos cultivados en estos campos, afirmó. También podría perjudicar la productividad agrícola si los químicos inhiben el crecimiento de las plantas o afectan negativamente la salud del suelo.

“Parte del trabajo que realizamos antes de esta campaña de monitoreo se centró en la absorción y acumulación en los cultivos, así como en el análisis de los efectos en la salud del suelo y la salud de las plantas”, explicó. “Lo que necesitamos comprender es la vía subsiguiente que va de los cultivos al consumo. Algunos de estos contaminantes pueden afectar la salud del suelo e inhibir la absorción de nutrientes por los cultivos”.

Para llevar a cabo la investigación, Carter y su equipo pidieron a los agricultores que enviaran muestras de suelo a su laboratorio y también visitaron algunas granjas. Implementaron diversas medidas para detectar lo que ella denomina una «huella química» del suelo, utilizando métodos como la espectrometría de masas.Saltar la promoción del boletín informativo

La UE trabaja para eliminar estos contaminantes emergentes de las aguas residuales en todo el continente mediante la aprobación de una legislación que exige a los países implementar el «tratamiento cuaternario», un método avanzado de eliminación de la contaminación que puede eliminar microcontaminantes como estas sustancias químicas. El Reino Unido no tiene previsto hacerlo y, por ahora, se mantiene fiel a los sistemas de tratamiento terciario, menos precisos.

“Los procesos de tratamiento de aguas residuales pueden eliminar algunos contaminantes”, dijo Carter. “Hemos descubierto que no son tan eficientes como deberían para eliminarlos”.

Estas sustancias químicas no están reguladas, por lo que no hay impulso para desarrollar ni centrarse en tecnologías que puedan eliminarlas. Un tratamiento más avanzado, como el tratamiento cuaternario planificado por la UE, suele eliminar más.

La contaminación del suelo ha sido poco estudiada en comparación con la investigación sobre aguas residuales y ríos, a pesar de que el suelo es muy importante para la salud humana y ambiental y de que los contaminantes pueden persistir durante décadas.

Esto se debe a una combinación de factores. Existen desafíos analíticos; las sustancias químicas suelen estar en niveles traza, por lo que es necesario desarrollar métodos para extraerlas; el suelo, los biosólidos y el mayor enfoque agrícola implican la complejidad de las métricas ambientales a la hora de monitorearlas. Además, existe un desconocimiento de las vías por las que entran al medio ambiente, afirmó Carter.

Los contaminantes se pueden eliminar, dijo: «Se pueden implementar procesos como la siembra activa de cultivos para que absorban los contaminantes, lo cual es una forma de eliminarlos del suelo. Pero luego habría que intentar desechar esa planta contaminada».

Le sorprendió mucho encontrar los productos químicos prohibidos, ya que esto demostraba la persistencia a largo plazo de los contaminantes en el suelo. «Su uso lleva años prohibido, así que nos sorprendió su persistencia en el suelo», dijo Carter.

“También pudimos detectar algunos medicamentos contra el cáncer, lo cual fue sorprendente porque no hay mucha investigación en este campo, por lo que no habíamos visto que se detectaran antes”.

No es culpa de los agricultores difundir esto, dijo, ya que es lo que se les ha dicho que hagan para ser sostenibles.

“Necesitamos regularlos adecuadamente y necesitamos educación para asegurarnos de que todos sepan qué se está aplicando y cuáles son los riesgos potenciales asociados a ello”, dijo Carter.