Robin Latchem – Investigadores de una universidad escocesa han convertido los residuos plásticos en un componente clave para medicamentos contra el cáncer.

Actualmente, este tipo de medicamentos se elaboran a partir de materias primas de origen fósil, a menudo con reactivos que generan residuos considerables y peligrosos. El equipo de la Universidad de St. Andrews ha reciclado residuos domésticos de tereftalato de polietileno (PET), como botellas de plástico, mediante un proceso químico de semihidrogenación catalizado por rutenio. Este proceso despolimeriza el PET en benzoato de etilo-4-hidroximetilo (EHMB). 

Beneficios ambientales

El EHMB es un intermediario clave para sintetizar varios compuestos importantes, entre ellos el exitoso fármaco contra el cáncer imatinib; el ácido tranexámico, la base de los medicamentos que ayudan a la coagulación de la sangre; y el insecticida fenpiroximato. 

Esta investigación pionera, publicada en la revista Angewandte Chemie International Edition, ofrece importantes beneficios ambientales en comparación con los métodos industriales convencionales de producción de EHMB. Además, los investigadores descubrieron que el EHMB puede convertirse en un nuevo poliéster reciclable.  

Materia prima prometedora

El autor principal del artículo, Amit Kumar de la Facultad de Química de St Andrews, dice que el PET reciclado es una nueva materia prima prometedora para generar ingredientes farmacéuticos activos y agroquímicos de alto valor.

Si bien el reciclaje químico es una estrategia clave para construir una economía circular, muchas tecnologías actuales carecen de una sólida viabilidad económica. Al permitir el supraciclaje de residuos plásticos para crear productos de alta calidad, en lugar de reproducir la misma clase de plásticos, estos procesos podrían acelerar significativamente la transición hacia una economía circular. 

La empresa química y farmacéutica Merck KGaA, socia de la investigación, añade: «La fabricación de productos farmacéuticos genera cantidades sustanciales de residuos por kilogramo de producto, lo que pone de relieve la urgente necesidad de procesos químicos innovadores y sostenibles y materias primas con una huella medioambiental reducida».